T.H. Robsjohn-Gibbings Sofa:: Modell 1727 für Widdicomb:: um 1955

Der in Großbritannien geborene Designer, Innenarchitekt und Autor T.H. Robsjohn-Gibbings (1905-76) war einer der großen amerikanischen Geschmacksmacher in den mittleren Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts. Ähnlich wie Edward Wormley war Robsjohn-Gibbings von seiner Ausbildung und Neigung her ein Design-Klassizist, der jedoch einige der anmutigsten und wohnlichsten modernen Einrichtungsgegenstände der damaligen Zeit entwarf.

Robsjohn-Gibbings studierte Architektur an der University of London und arbeitete anschließend unter anderem als Dekorateur für Passagierschiffe und als künstlerischer Leiter eines Filmstudios. In den frühen 1930er Jahren, als er bei dem gehobenen Innenarchitekten Charles J. Duveen angestellt war, hatte Robsjohn-Gibbings bei einem Besuch des Britischen Museums eine Erleuchtung. Bei der Betrachtung von Möbeln, die auf antiken griechischen Keramiken abgebildet sind - geschmeidige Hocker und klismos Stühle - wurde ihm klar, dass er einen Designprüfstein gefunden hatte. 1936 zog er nach New York und eröffnete in der Madison Avenue einen Ausstellungsraum für seine modernen Neuinterpretationen klassischer griechischer Designs. Dank der Kontakte, die er während seiner Zusammenarbeit mit Duveen geknüpft hatte, konnte er sich schnell einen Kundenstamm aufbauen, zu dem Elizabeth Arden, Doris Duke und Thelma Chrysler Foy gehörten.

Durch seine Beiträge für Zeitschriften und Bücher erlangte Robsjohn-Gibbings eine breite Öffentlichkeit und etablierte sich als weltoffener Geschmacksvermittler. Von 1943 bis 1956 produzierte er für Widdicomb eine schlichte, modernistische Möbellinie , zu der auch eine der Ikonen der Epoche gehört: der gestufte, biomorphe Mesa Couchtisch (1951). 1966 zog Robsjohn-Gibbings nach Athen, Griechenland, und entwarf für die Firma Saridis eine neue Linie von antik inspirierten Stücken. Die Serie erwies sich als sein Abgesang.

Das Interesse der Sammler an Robsjohn-Gibbings wurde in den 1980er Jahren wieder geweckt, als die mehr als 200 Stücke aus seinem 1936-38 erteilten Auftrag für das Bel-Air-Anwesen der in Los Angeles lebenden Hilda Boldt Weber auf den Markt kamen. Es handelt sich dabei um reduzierte neoklassische Stücke, die in blondem Holz (mit gelegentlichen Schnörkeln) ausgeführt sind. (Bis dahin war die Sammlung im Haus geblieben, obwohl sie mehrmals den Besitzer gewechselt hatte)

Aber seine Arbeit für Widdicomb bleibt sein bekanntestes Werk, das für seine Eleganz und großzügigen Proportionen geschätzt wird. Robsjohn-Gibbings verachtete die strenge Ästhetik seiner Bauhaus-Zeitgenossen, und ein Hauptmerkmal seiner modernistischen Werke ist, dass sie keine scharfen Ecken haben. Seine Stuhl- und Sofagestelle, Tischbeine und sogar viele Schränke weisen sanft geschwungene Kanten auf. Bei allen seinen Entwürfen ließ sich Robsjohn-Gibbings von Schlichtheit und Zeitlosigkeit leiten. Er wollte, dass man mit seinen Möbeln glücklich lebt.

Bewunderer von Vintage-Möbeln aus der Mitte des Jahrhunderts kennen den Namen Widdicomb Furniture Company wahrscheinlich aufgrund der fruchtbaren Partnerschaften, die das Unternehmen mit berühmten Designern wie Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings und Mario Buatta geschlossen hat. Aber die Geschichte von Widdicomb umfasst mehr als nur die begehrten Sofas und Schlafzimmermöbel, die Mitte des 20. Jahrhunderts hergestellt wurden.

Der Reichtum an Kiefern- und Eichenwäldern machte Grand Rapids, Michigan, in den 1800er Jahren zu einem Zentrum der Holzfällerei, und die Stadt erlangte schließlich Anerkennung für ihre Möbelindustrie. Die amerikanische Stadt wurde zu einem Ziel für Möbelbauer, die aus den gesamten Vereinigten Staaten und darüber hinaus kamen. Der Möbelbauer George Widdicomb wanderte 1845 von England in die Vereinigten Staaten aus und eröffnete schließlich eine Möbelwerkstatt in Syracuse, New York, bevor er nach Grand Rapids zog. Dort eröffnete er mit seinen vier Söhnen ein Geschäft, darunter John Widdicomb, dessen Name dazu beitragen sollte, das Familienerbe bis ins 20.

Das Geschäft von Widdicomb in Grand Rapids florierte, da die formale englische Ausbildung des Patriarchen es ihm ermöglichte, Stücke mit überlegener Handwerkskunst im Vergleich zu denen seiner Konkurrenten herzustellen. Obwohl der Bürgerkrieg das Geschäft zum Erliegen brachte und einen der Widdicomb-Brüder das Leben kostete, begannen die Überlebenden der Familie einen Neuanfang als Widdicomb Brothers and Richards, bald umbenannt in Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb trennte sich jedoch 1897 von dem Familienunternehmen und gründete die John Widdicomb Company, wo er sich auf Louis XV- und Möbel im französischen Provinzialstil konzentrierte. Die Stühle dieser Stilrichtungen weisen besondere Merkmale auf, wie z. B. in die Rahmen geschnitzte Blumenmotive und leicht geneigte Rückenlehnen. Auch Johns Unternehmen blieb eine Familienangelegenheit: Der Sohn des Gründers, Harry, übernahm die Leitung des Unternehmens, als sein Vater 1910 starb, während Johns Neffe Ralph Widdicombe - der die englische Schreibweise seines Nachnamens beibehielt und der John Widdicomb Company von Anfang an angehörte - bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1951 jedes einzelne Teil des Angebots in der Produktionsstätte seines Onkels entwarf. Ralph war ein international angesehener Möbeldesigner, dessen moderne Mahagoni-Schlafzimmergarnitur den ersten Preis auf der Pariser Weltausstellung im Jahr 1900 gewann.

Die ursprüngliche Version von Widdicomb, die von Johns älterem Bruder William geleitet wurde, während John seine eigene Marke führte, hatte sich in den späten 1920er Jahren von der Herstellung von Möbeln im Stil der Wiedergeburt, wie georgianischen und Chippendale, auf die Herstellung von modernen Stücken verlagert. Heute sind alte Widdicomb Sitzmöbel, Tische und andere in den Nachkriegsjahren produzierte Stücke bei Sammlern von Möbeln aus der Mitte des 20. Jahrhunderts besonders begehrt.

Im Jahr 1959 entwarf der Holzbaumeister George Nakashima seine Origins-Kollektion für Widdicomb, als das Unternehmen mit der Mueller Furniture Corporation fusionierte und etwa 10 Jahre lang als Widdicomb-Mueller bekannt war. Für Origins, eine von den Shakern beeinflusste Gruppe von Nachttischen, gepolsterten Lounge-Sesseln, Esszimmertischen und mehr, arbeitete Nakashima in seinem Studio in Pennsylvania mit Hölzern wie Karpatenulme und Lorbeer.

1970 schlossen sich die beiden Widdicomb-Unternehmen schließlich zusammen und firmierten unter dem Namen John Widdicomb Co.

Im Jahr 2002 wurde das Unternehmen nach mehr als einem Jahrhundert Betrieb geschlossen und die Vermögenswerte von Stickley Furniture übernommen. Interessanterweise war dies nicht das erste Mal, dass sich die Tätigkeiten von Widdicomb und Stickley überschnitten: In den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts eröffneten die Unternehmen ein gemeinsames Lager in London, und John Widdicomb und Albert Stickley reisten zu Forschungszwecken gemeinsam durch Europa.

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